Le noyau de Linux a 35 ans. Ce que Linus Torvalds a annoncé comme passe-temps étudiant le 25 août 1991 prend aujourd'hui en charge cent pour cent des superordinateurs de la planète, près de 70 % des téléphones mobiles mondiaux via Android et une bonne partie de l'infrastructure Internet et du cloud public. La version 7.2 récemment publiée a porté le code du projet à plus de 40 millions de lignes.
Nous vous racontons comment un message écrit à la va-vite sur un forum Usenet est devenu le logiciel le plus déployé de l'histoire, et quelle décision, plus juridique que technique, a permis à des entreprises entières de bâtir des entreprises sur du code que personne ne pouvait privatiser.
Le message Usenet qui a donné naissance au projet
Pour comprendre l'ampleur actuelle, il faut remonter à 1991. Torvalds étudiait l'informatique à l'Université d'Helsinki et était frustré par MINIX, le système éducatif d'Andrew Tanenbaum, car il ne permettait pas de modifications. Il voulait un système sur lequel il pourrait jouer dur et qui tirerait parti des capacités de son nouveau PC Intel 80386.
Le 25 août, il a écrit le message cité aujourd'hui comme à l'origine du projet, sur le forum comp.os.minix. Le premier code, la version 0.01, est arrivé le 17 septembre avec seulement 10 239 lignes qui ne pouvaient même pas s'exécuter seules : ils avaient besoin de MINIX pour être compilé. La version 0.02 a été publiée le 5 octobre, déjà considérée comme la première « officielle », et en décembre la 0.11 a franchi le pas final : le système pouvait désormais se compiler sous Linux, sans dépendre de MINIX.
La réponse de la communauté a été rapide. En 1993, plus d'une centaine de développeurs travaillaient déjà sur le projet, et cette même année sont nées deux distributions que nous continuons à utiliser aujourd'hui : Slackware et Debian.
Le pari juridique qui a permis le développement de la licence GPL
La chose la plus décisive dans toute l’histoire de Linux n’a pas été une décision technique, mais une décision juridique. Dans ses premières versions, Torvalds distribuait le code sous sa propre licence qui interdisait la redistribution commerciale, même pour couvrir les dépenses. Cela a empêché toute activité durable autour du projet.
Début 1992, il change d'avis et adopte la licence publique générale GNU version 2 (GPLv2), à compter du 1er février de la même année ; La version 0.95, publiée en mars, a été la première distribuée selon ces termes. La GPL garantissait que n'importe qui pouvait utiliser, modifier et redistribuer le code, à une condition : les modifications devaient être publiées sous la même licence. Cet effet de contagion a empêché une entreprise de privatiser le projet tout en laissant la possibilité de créer des entreprises par-dessus. En 1994, ils sont nés comme ça Chapeau rouge et SUSE en tant qu'entreprises autour du système.
Torvalds résumera cette décision des années plus tard par une phrase toujours citée : « créer Linux GPL était, de loin, la meilleure chose que j'ai jamais faite. » Le noyau reste uniquement GPL-2.0 : Torvalds a rejeté la migration vers la GPLv3 en 2007 en raison de sa clause « anti-tivoisation », et en pratique, il est presque impossible de renouveler la licence car les droits d'auteur sont répartis entre des milliers de contributeurs sans accord de transfert centralisé.
La prévision ratée de Tanenbaum
Tout le monde n’a pas fait confiance au projet. Le 29 janvier 1992, Andrew Tanenbaum publie un message intitulé « LINUX est obsolète », dans lequel il défend deux idées : que les noyaux monolithiques, comme Linux, étaient une conception des années 70 par rapport aux micro-noyaux, et qu'un système lié au processeur Intel 386 n'atteindrait jamais d'autres architectures.
Les événements ultérieurs donnèrent raison à Torvalds sur les deux fronts. La version 1.2, publiée en mars 1995, a ajouté la prise en charge de Alpha, SPARC et MIPSet depuis lors, le noyau a été porté sur des dizaines d'architectures différentes.
Aujourd'hui, avec le version 7.2 récemment publié, la Linux Foundation estime la taille du noyau à environ 40 millions de lignesdont environ 30 millions sont du vrai code (le reste sont des commentaires, des espaces et des fichiers auxiliaires). Ce code supporte cent pour cent des superordinateurs de la planète, près de 70 % des téléphones mobiles du monde via Android, et une bonne partie du cloud public et d'Internet : la même infrastructure que Torvalds décrivait en 1991, dans son message original, avec ces mots : « elle ne sera pas grande et professionnelle comme GNU ».
FAQ sur le noyau Linux 35 ans Avec la version 7.2, le noyau dépasse les 40 millions de lignes, dont environ 30 millions correspondent au code réel.
Torvalds a adopté la GPLv2 pour permettre la redistribution commerciale afin que les entreprises puissent bâtir des activités durables sur la base du code, tout en maintenant l'obligation de partager les modifications.
Le noyau Linux alimente 100 % des superordinateurs les plus rapides de la planète, ainsi qu'environ 70 % des téléphones mobiles via Android.
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