Le projet GNU vient de fêter ses 43 ans, date à laquelle Richard Stallman a lancé sa proposition du MIT de construire un système d'exploitation compatible Unix qui respecterait la liberté de ceux qui l'utilisaient. Quatre décennies plus tard, cette annonce soutient une bonne partie de l'infrastructure que nous utilisons quotidiennement : des serveurs, des superordinateurs et des millions de téléphones portables fonctionnent grâce aux outils nés de cette idée.
Stallman travaillait au laboratoire d'intelligence artificielle du MIT, où les programmeurs partageaient librement du code. Le logiciel propriétaire a brisé cette dynamique avec des contrats qui empêchaient d'aider un collègue ; Le déclencheur était une imprimante sans code source. L'annonce, datée du 27 septembre 1983, demandait de l'aide pour construire un système compatible Unix, libre d'utilisation et de partage.
L'annonce de 1983 et la rupture avec le MIT
Le développement a commencé en janvier 1984lorsque Stallman a quitté son poste au MIT afin que l'université ne puisse pas revendiquer la propriété du code qu'il était en train d'écrire. En mars 1985, il publia le Manifeste GNUle texte qui a établi la philosophie complète du projet.
Cloner Unix, au lieu d'inventer quelque chose à partir de zéro, était une décision pragmatique : sa conception modulaire permettait de le réécrire pièce par pièce, avec des interfaces stables que n'importe quel volontaire pouvait reproduire séparément, résolvant des tâches qui pouvaient être réparties dans la moitié du monde sans dépendre d'une seule personne. Stallman l'a résumé dans son annonce : « Je crois que la règle d'or exige que si j'aime une émission, je la partage avec d'autres personnes qui l'aiment. « Je ne peux pas, en toute bonne conscience, signer un accord de confidentialité ou un accord de licence de logiciel. »
D'Emacs à GCC : la boîte à outils globale
En octobre 1985, le Fondation du logiciel libre pour lever des fonds et défendre juridiquement le projet. La fondation a payé des programmeurs pour qu'ils écrivent des articles que personne ne faisait gratuitement, et des sociétés comme Cygnus Solutions, absorbées plus tard par Red Hat, ont montré qu'il était possible de gagner de l'argent en soutenant le code libre au lieu de vendre des licences.
En 1990, le projet possédait presque tout sauf le noyau : Emacs fournissait un éditeur programmableGCC, publié en 1987, un compilateur optimisé pour des dizaines d'architectures, GDB déboguait les programmes et Bash servait d'interpréteur de commandes. Coreutils, la bibliothèque glibc et Binutils ont fermé une boîte à outils complète. L'encyclopédie du projet documentée 387 paquets GNU actif en juin 2025, et des études des années 1990 ont montré que ces utilitaires échouaient moins que leurs équivalents Unix propriétaires.
L'alliance avec Linux : 34 ans de déplacement de serveurs
GCC a changé l'industrie plus que tout autre programme de projet : un compilateur gratuit et optimisé a permis de créer des logiciels sur n'importe quelle machine sans payer de tribut au fabricant, et pendant des années, il a été la norme dans les universités et les postes de travail. Bash et Coreutils ont complété cette victoire silencieuse, la même qui prend aujourd'hui en charge une bonne partie de ce que vous touchez sans le savoir à chaque fois que vous utilisez votre téléphone mobile ou que vous accédez à un site Web.
Chaque fois qu'un administrateur écrit un script, chaque conteneur qu'il démarre et chaque téléphone Android qui exécute des commandes sous le capot fait remonter la lignée GNU dans la chaîne. Associé au noyau Linux depuis 1992, le système alimente aujourd'hui la majorité des serveurs dans le monde, le 500 supercalculateurs les plus puissants et des millions de téléphones. Cette omniprésence a rendu le projet invisible.
La GPL et le schisme de 1998 qui reste ouvert
Le premier Licence publique générale est arrivé le 25 février 1989 et a unifié les autorisations Emacs, GDB et GCC en un seul texte. Le copyleft utilise le droit d'auteur pour que les versions modifiées circulent avec les mêmes libertés. La deuxième version, de 1991, ajoutait la clause de liberté ou de mort, et la troisième, de 2007, protégeait le texte contre la tivoisation.
En 1998, le mouvement a subi une fracture : un groupe mal à l'aise avec le discours moral de Stallman a inventé le terme « open source » pour vendre les mêmes pratiques sans parler de liberté ou de justice. Ce label a financé vingt années de développement que le purisme originel aurait difficilement financé. La GPL est en recul depuis 2010, même si l’on ne sait pas clairement quelles alternatives. Si vous utilisez un ordinateur ou entrez dans le cloud, il y a presque certainement quelque chose de GNU qui s'exécute en dessous : la prochaine fois que vous ouvrirez un terminal, cela vaut la peine de s'en souvenir.
FAQ GNU 43 ans Richard Stallman a annoncé le projet GNU le 27 septembre 1983, demandant des machines, de l'argent et de l'aide pour construire un système compatible Unix.
Le système GNU est associé au noyau Linux depuis 1992, formant le système d'exploitation complet qui alimente aujourd'hui la plupart des serveurs dans le monde.
Le copyleft est le mécanisme de la GPL, publié pour la première fois en février 1989, qui utilise le droit d'auteur pour forcer toute version modifiée d'un programme à circuler avec les mêmes libertés que l'original.
Le terme « open source » a été inventé en 1998 pour promouvoir les mêmes pratiques de logiciel libre auprès des entreprises, mais sans le discours moral sur la liberté et la justice que défendait Richard Stallman.
Quand le projet GNU a-t-il été annoncé ?
Pourquoi GNU est-il combiné avec le noyau Linux ?
Qu’est-ce que le copyleft dans la licence GPL ?
Quelle est la différence entre les logiciels libres et open source ?