Firefox OS est né comme le grand pari de Mozilla pour créer un environnement mobile « Web-first » : applications HTML5, API ouvertes et Gecko sous Linux. Une alternative ouverte, différente d’Android et iOS. Une idée qui a débuté son parcours commercial en 2014, mais qui s'est terminé en 2016.
Même si le projet Mozilla est mort, son code reste lui aussi. En fait, cela a donné naissance à des forks tels que B2G OS et, surtout, KaiOS, le système qui alimente aujourd'hui des millions de téléphones multifonctions avec WhatsApp, YouTube ou Maps à partir d'une base héritée de Firefox OS.
Au milieu de l’année 2025, nous devons jeter un regard sur le passé et voir comment un système ouvert et léger, qui tentait de rivaliser avec les grands représentants du marché, n’a pas réussi à décoller dans le monde des smartphones. Et même ainsi, il a trouvé une niche parmi les téléphones de base. Mais le plus important dans ce projet a été la modernisation de Gecko dans KaiOS et des projets créés par la communauté comme Capyloon. Quelque chose qui maintient vivante la philosophie d'un système qui tentait de redonner de l'importance aux sites Web ouverts sur les téléphones mobiles.
Pourquoi Firefox OS ne fonctionne-t-il pas sur les smartphones ?
Firefox OS a opté pour des applications Web packagées et des API ouvertes pour accéder au matériel. Mais dès le début, elle a dû faire face à deux problèmes : le manque d'applications clés, comme WhatsApp, et la réponse d'Android avec les appareils « Go » qui correspondaient au prix et dépassaient le catalogue. Quelque chose qui signifiait la fermeture de l'espace pour un troisième écosystème.
En fait, la distribution dépendait d’opérateurs et de magasins distincts, ce qui compliquait son adoption par un public de masse de manière unitaire. Par conséquent, fin 2015, Mozilla a décidé d'arrêter la vente de téléphones et, un an plus tard, a clôturé le développement principal du projet. Sur le marché espagnol, ce pari s'est concrétisé dans les téléphones mobiles tels que le ZTE Open, lancé par Telefónica elle-même en 2013, ou l'Alcatel OneTouch Fire. Appareils à moins de 90 €.
Cependant, cela ne signifie pas la mort complète du projet. Sa fermeture a conduit à la publication de son code et KaiOS Technologies l'a adapté aux téléphones multifonctions. Ce qui signifiait une interface légère, un runtime Web et sa propre boutique avec des applications bien connues, qui comprenaient cette fois WhatsApp, Assistant et Maps. Une étape qui, selon les rapports de Counterpoint Research, a dépassé les 185 millions d'appareils actifs d'ici 2024. Ce qui l'a amené à devenir le leader mondial des systèmes d'exploitation pour téléphones multifonctions en Inde ou dans plusieurs régions d'Afrique.
En 2020, Mozilla et KaiOS ont convenu de moderniser la stack (TSL 1.3, WebAssembly, PWA, WebGL 2.0 et AC1/WebP). De cette manière, les avancées Web sont arrivées pour les téléphones très basiques tandis que Gecko restait en vie en dehors du bureau.
| Fonctionnalité | Firefox OS (original) | KaiOS (successeur) |
|---|---|---|
| Marché cible | Smartphones d'entrée de gamme | « Téléphones multifonctions » (téléphones de base avec fonctions intelligentes) |
| Moteur de rendu | Gecko (anciennes versions) | Gecko (versions modernisées et mises à jour) |
| Interface utilisateur | « Gaia » (tactile, similaire à Android/iOS) | Optimisé pour la navigation avec un clavier physique (D-pad) |
| Écosystème d'applications | Firefox Marketplace (limité, pas d'applications clés) | KaiStore (avec des applications phares telles que WhatsApp (jusqu'en 2025), Google Maps, YouTube) |
| Statut actuel | Discontinué | Actif, bien que confronté à des défis dus à la perte de prise en charge des applications clés. |
Héritage et leçons tirées de Firefox OS
Au-delà de KaiOS, les communautés Internet ont ressuscité l'esprit de Firefox OS avec des projets comme Capyloon. Une version complètement ouverte pour PinePhone Pro, Librem 5 ou encore GSI pour Android, axée sur la confidentialité et les applications Web avec son propre SDK. Il est donc clair que la concurrence sur le marché des smartphones en général nécessite un écosystème et un timing puissants. Mais l’approche axée sur le Web peut être viable lorsqu’elle s’aligne sur un marché de téléphones abordables et de faible consommation et d’applications Web optimisées.
Il y a donc plusieurs enseignements tirés de ce projet pour le prochain « non-Android/iOS » :
- Dans tous les cas, il faut donner la priorité à l’écosystème, sans applications phares, et créer des alliances avec des services fondamentaux, comme WhatsApp.
- Le succès de KaiOS montre que se positionner sur les « feature phone » était plus cohérent que d'entrer en concurrence avec le marché standardisé.
- La mise à jour de Gecko montre que le site Web peut prendre en charge des fonctionnalités utiles sur les appareils de base.
Enfin, il est également important d’apprendre que le fait de dépendre de plusieurs magasins freine l’activité. Le financement doit donc être résolu dès le premier jour.